半场结束前，南苏丹队首次领先英国队，全场爆发出巨大的欢呼声。在伦敦铜箱体育场的看台上，身穿黑白t恤的观众跳起来，挥舞着旗帜，跳着舞。
上周四的篮球比赛是南苏丹队周日在巴黎开始争夺奥运金牌之前的最后一场热身赛之一。
世界排名第33位的南苏丹是有资格参加奥运会篮球比赛的两个非洲国家之一，另一个是尼日利亚参加女子比赛。对于这个世界上最年轻的国家来说，这是一个了不起的成就。这个国家在经历了多年的内战后于2011年获得独立，但仍然受到冲突、饥饿和贫困的困扰。
63岁的桑蒂娜·邓从伯明翰赶来观看比赛，她站了起来，面带微笑。由于苏丹内战，她于1985年来到英国。“我们要去参加奥运会是件大事，”她说。
“这是鼓舞士气的。这个国家仍在经历困难，这让我们团结在一起。”
这支绰号为“明亮之星”(Bright Stars)的球队成立于2011年，但它在世界舞台上的崛起始于2019年，当时代表英国参加2012年奥运会的前NBA全明星球员罗尔·邓(Luol Deng)成为南苏丹篮球联合会主席。
邓在1990年5岁时随家人离开苏丹，在埃及和伦敦长大，后来去美国追求篮球事业。他在组建球队方面发挥了重要作用，包括说服球员和主教练、美国前NBA球员罗亚尔·艾维(Royal Ivey)加入球队。
邓说，南苏丹有一些世界上最高的人，这对篮球来说是一个巨大的优势。然而，它缺乏资源，没有室内篮球场。这支球队的球员都是小时候离开这个国家的，或者是作为难民出生的。
其中一名球员，身高2.18米(7英尺2英寸)的17岁的Khaman Maluach，他的家人离开苏丹来到乌干达，在他13岁的时候第一次参加了邓在东非国家举办的篮球训练营。
2021年4月，他获得了全额奖学金，进入位于塞内加尔的精英篮球训练中心NBA非洲学院。今年秋天，他将进入美国杜克大学学习，并有望成为一名大明星。
“我第一次回家(比赛结束后)，看到很多人在一个地方，粉丝群和喜欢我们所做的事情的人真的很鼓舞人心，”马鲁赫说。“这让我努力工作，这样我就可以让我的家人为我感到骄傲。”
邓补充道:“对我们所有人来说，这是一段比篮球更重要的旅程。当我还是个孩子的时候，在NBA，我知道世界上有很多南苏丹的孩子和难民在关注我的故事。现在，当你作为一个团队来做的时候，这就更不可思议了。
“我们为非洲大陆所做的是一件大事;体育可以提升和激励整个民族。”
这支球队获得奥运会参赛资格的道路并不平坦。2020年，在一场非洲预选赛之前，球员们的Covid-19检测呈阳性，迫使他们退出。当阿尔及利亚退出后，他们获得了另一项赛事的参赛资格，并进入了世界杯。在那里，巴西队击败了曾11次获得非洲冠军的安哥拉队，成为2004年以来获得奥运会参赛资格排名最低的球队。
“反响很惊人，”邓说。“不只是这个国家的每个人，而是整个大陆——我们所有的侨民和难民都被激励着看到积极的方向。”
在伦敦的赛场上，未能获得巴黎奥运会参赛资格的英国队卷土重来。比赛进入最后一场，南苏丹成功防守了英国的最后进攻，以84:81取胜。
英国篮球联合会主席克里斯·格兰特在现场观看了比赛。他称南苏丹的发展轨迹“令人惊讶”，这可能有助于改变这项运动在非洲的成功。
他说:“我对球场外的权力转移同样感兴趣。新兴国家，以及他们围绕这项运动建立的基础设施，他们改变治理和参与的方式，都将受到世界篮球的欢迎，因为这有助于领导层的多元化，而领导层需要反映球场上的多样性。”
几天后，南苏丹迎战美国队，这支奥运卫冕冠军和16枚金牌得主，美国队不得不在落后16分的情况下奋力反击，最终以101:100取得了戏剧性的胜利，避免了篮球历史上最大的冲击之一。
两队将于周三在奥运会小组赛阶段再次碰面。
在他们自己的课堂上:三位奥林匹克女运动员谈话 关于战胜战争、困难和塔利班的故事在赛后的采访中，曾效力于洛杉矶湖人队的南苏丹球员文彦·加布里埃尔说:“世界上很多人都不知道南苏丹是什么。
“我们是一群难民，在几个星期里聚在一起，尽我们最大的努力，与一些有史以来最好的球员比赛，”他说，并补充说:“篮球在非洲是未来的事情。下一代人建立起来只是时间问题。”
