美国宇航局定期监测向地球移动的小行星。现在，美国宇航局已经开始研制红外望远镜，从太空中观察这些岩石。美国宇航局喷气推进实验室正在制造一种名为“近地天体勘测者”(NEO Surveyor，近地天体勘测者)的小行星探测飞船，它将搜寻可能对我们的星球构成威胁的小行星和彗星。
这是第一个专门为行星防御目的而设计的太空望远镜。此次发射计划于2027年底进行，发射地点将在100万英里外的L1拉格朗日点——地球和太阳之间的一个点。
一旦到达这里，它将阻挡阳光，让任务发现和跟踪可能来自太阳方向的近地物体。
这台望远镜在追踪被称为“地球特洛伊”的小行星方面尤其有用，这些小行星很难从地面或轨道上发现。
望远镜的探测器可以观察到人眼无法看到的两段红外光。由于太阳的作用，那些看不见的小行星在红外线中发出明亮的光芒。因此，这项技术将有助于定位不反射大量可见光的暗小行星和彗星。
“近地天体勘测者”的调查主管、加州大学洛杉矶分校的教授艾米·迈因策尔说:“近地天体勘测者的优化目的是帮助我们做一件具体的事情:使人类能够提前足够远的时间发现最危险的小行星和彗星，这样我们就可以对它们采取措施。”
她补充说，目标是建造一艘能够找到“最有可能撞击地球的物体”的航天器。在这个过程中，我们将对它们的起源和进化有很多了解。”
航天器上唯一的仪器将是这个高端望远镜。它有一个块状的铝制机身，大小相当于一套洗衣机和烘干机。它将依靠曲面镜将光线聚焦到其红外探测器上，并将光学像差降至最低。
有了近地天体勘测者，美国宇航局的目标是朝着美国国会设定的目标前进。根据这项计划，美国宇航局需要找到并描述至少90%的近地天体，这些近地天体的大小超过460英尺(140米)，距离地球轨道可能在3000万英里(4800万公里)以内。
值得注意的是，如果这些物体撞击地球，可能会造成重大破坏。
