在夏末的中西部乡间驾车，意味着要冒险进入玉米区，在12英尺高的绿树成荫的墙之间蜿蜒前行，除了阳光和偶尔出现的水塔，这些墙似乎几乎挡住了一切。
摩天大楼般的玉米是美国农村的一部分，就像洞穴般的红色谷仓和平静的奶牛一样。
但很快，那些高耸的玉米可能会变成以前自己的缩影，取而代之的是只有一半高的秸秆，而这些秸秆长期以来一直统治着田地。
“当你开车穿过中西部时，也许在接下来的七、八、十年里，你会看到很多这样的东西，”爱荷华州东部的农民卡梅伦·索根弗雷(Cameron Sorgenfrey)说，他已经种植了几年新开发的短玉米，有时会引起邻近农民的困惑。“我认为这将改变中西部的农业。”
拜耳作物科学公司开发的这种短玉米正在中西部约3万英亩(12141公顷)的土地上进行试验，有望为农民提供能够抵御因气候变化而可能变得更加频繁的强风暴的品种。玉米更小的体型和更坚固的底座使它能够承受高达50英里每小时的风——研究人员用直升机在田地上空盘旋，观察这些植物是如何应对风的。
小型工厂也可以让农民以更大的密度种植，这样他们就可以在同样面积的土地上种植更多的玉米，增加他们的利润。这对农民来说尤其有帮助，因为他们已经忍受了几年的低价格，预计这种低价格还将持续下去。
在人们日益担心干旱的时候，更小的茎秆也可以减少用水量。
爱荷华州立大学(Iowa State University)的助理教授迪奥·凯利(Dior Kelley)正在研究种植矮玉米的不同途径，他说，美国农民每年种植的玉米面积约为9000万英亩(3600万公顷)，这通常使玉米成为美国最大的作物，所以很难夸大大规模转向矮小玉米的重要性。去年，美国农民种植了400多吨玉米，其中大部分用于动物饲料、燃料添加剂乙醇或出口到其他国家。
“这是巨大的。这是一个重大的、根本性的转变。”
长期以来，研究人员一直专注于开发能长出最多玉米的植物，但最近，他们同样重视其他性状，比如使植物更耐旱或更耐高温。尽管已经在努力种植较矮的玉米，但在2020年8月席卷中西部的强烈风暴(称为derecho)之后，拜耳(Bayer)等私营公司和学术科学家对创新的需求飙升。
这场风暴造成4人死亡，造成110亿美元的损失，其中最严重的破坏发生在爱荷华州东部的大片地区，那里的风速超过每小时100英里。在锡达拉皮兹(Cedar Rapids)等城市，大风吹倒了数千棵树，但对几周后就要收获的玉米作物的破坏尤其惊人。
凯利说:“看起来好像有人拿着砍刀过来，把我们所有的玉米都砍倒了。”
或者正如爱荷华州农民索根弗雷(Sorgenfrey)所说的那样，“我的大部分玉米看起来都像是被碾压过的。”
尽管凯利对矮玉米的潜力感到兴奋，但她说，农民们需要意识到，长得离土壤更近的玉米棒可能更容易生病或发霉。凯利说，矮小的植株也容易受到倒伏的影响，当玉米在大雨后倾斜，然后沿着地面生长。
拜耳公司发言人Brian Leake说，该公司开发短玉米已有20多年的历史。Stine Seed和Corteva等其他公司也在10年或更长时间里致力于提供短玉米品种。
研究人员还指出，尽管开发出能够抵御大风的玉米是一个大目标，但较短的秸秆使农民更容易带着设备进入田地，进行喷洒杀菌剂或播种未来覆盖作物等任务。
拜耳公司预计将在2027年提高产量，利克说，他希望到本世纪末，各地的农民都能种植短玉米。
他说:“我们看到，这有可能成为美国和世界其他地区的新常态。”
