一组天文学家有史以来第一次成功地捕获了我们银河系外的一颗恒星的“放大”图像。这颗新拍摄的垂死恒星被命名为WOH G64，质量约为太阳的2000倍，因此被称为“巨星”。它位于大麦哲伦星云中，距离我们有16万光年之遥，大麦哲伦星云是环绕我们的小星系之一。这颗红超巨星是用甚大望远镜干涉仪（VLTI）聚焦的。
新的观测显示，这颗恒星喷出了一团气体和尘埃云，这表明WOH G64在成为超新星之前正处于生命的最后阶段。“我们在恒星周围发现了一个卵状的茧，”研究小组负责人、智利安德雷萨梅斯贝洛大学的天体物理学家Keiichi Ohnaka在一份声明中说。“我们很兴奋，因为这可能与超新星爆炸前垂死恒星的剧烈物质喷射有关。”该团队的研究发表在周四的《天文学与天体物理学》杂志上。
天文学家此前已经拍摄了大约24张银河系内恒星的放大图像。然而，到目前为止，即使是详细观察一个也很有挑战性。Ohnaka的团队一直对WOH G64感兴趣，并在2005年和2007年使用智利阿塔卡马沙漠的VLTI来了解更多关于它的特征。为了捕捉到这颗恒星的真实图像，研究小组不得不等待第二代VLTI仪器GRAVITY的开发，该仪器能够以更高的灵敏度和分辨率捕捉四台望远镜的光线。
他们最新的重力观测显示，在过去的十年里，WOH G64一直在变暗。“我们发现，这颗恒星在过去10年里经历了重大变化，这为我们提供了一个难得的机会，可以实时见证一颗恒星的生命，”团队成员、德国波恩马克斯普朗克射电天文学研究所的天文学教授格德·魏格尔特（Gerd Weigelt）在一份声明中说。
在它们生命的最后阶段，像WOH G64这样的红巨星会脱落外层的气体和尘埃，这一过程可能会持续数千年。“这颗恒星是同类恒星中最极端的一颗，任何剧烈的变化都可能使它更接近爆炸的结局，”团队成员、基尔天文台主任雅各布·范·卢恩在一份声明中说。
研究小组认为，恒星物质的脱落也可能是恒星周围尘埃茧变暗和意外形状的原因。这种蛋状的形状也可能是由于一颗未被发现的伴星的影响。随着它继续变暗，未来的特写镜头将变得越来越难以捕捉。但是，VLTI的未来更新可能会改变这一点。Ohnaka说：“用ESO仪器进行类似的后续观测对于了解恒星内部的情况非常重要。”
研究|德克萨斯农工大学批准耗资2亿美元的新太空研究所火球|常见的太空景象看起来像德克萨斯州的流星雨|美国宇航局宇航员的照片引发了对她健康的新担忧重力|小行星近距离飞越地球时可能发生的强烈地震。
