那一年是1977年，当时的总统吉米·卡特（Jimmy Carter）与NASA发生了矛盾。
卡特于周日去世，享年100岁。在当年6月的日记中，他明确表达了对该机构的不满，当时该机构正处于建造航天飞机的过程中，但已落后计划数年。
“我们继续开预算会议。根据他2010年出版的《白宫日记》（White House Diary）的摘录，卡特写道：“很明显，航天飞机只是维持美国宇航局生存的一种手段，在大规模建设计划启动之前，并没有确定真正需要航天飞机。”
卡特几乎不会被人记住是NASA的捍卫者。与约翰·f·肯尼迪和林登·b·约翰逊总统不同，他没有以自己的名字命名的NASA中心，他在任期间也没有对天文学或人类太空飞行的宏伟愿景。
然而，正是卡特最终拯救了美国宇航局的航天飞机计划——给了这个国家可能是最具标志性的航天飞机。45年来，卡特的话语一直伴随着旅行者号探测器，向宇宙深处传递着和平与希望的信息。
美国国家航空航天博物馆（National Air and space Museum）的太空历史退休策展人瓦莱丽·尼尔（Valerie Neal）说，“在回顾他在任期间的重大成就时，这一点都没有出现，但人们可能会称他为太空项目的无名英雄。”
早在卡特上任的几年前，美国国家航空航天局就在谋划它的下一个大计划。尼尔说，到20世纪60年代末，随着阿波罗登月计划的进行，nasa官员们正在考虑新的目的地。
人们一致同意在地球轨道上建立一个空间站，宇航员可以在那里停留更长的时间，研究人员可以在那里了解微重力及其对人体的影响。
尼尔说：“但要建造一个空间站，你需要一种新的运载工具，可以将所有设备送入近地轨道。”
进入航天飞机。
美国宇航局设想航天飞机具有多种功能。除了将空间站模块和货物送入轨道外，该机构官员还表示，它可以发射卫星和其他商业有效载荷，同时也可以作为自己的临时太空实验室。
然而，到1977年1月卡特上任时，政治上对航天飞机项目的兴趣已变得如履薄冰。据尼尔说，卡特本人并不认为将宇航员送入轨道有多大价值。
她说：“他赞同NASA在航空学和行星探索方面所做的很多事情，但他就是没有看到航天飞机的强大理由。”
五年前，理查德·尼克松总统批准了55亿美元用于刚刚起步的航天飞机项目。但在这之后的几年里，由于工程师们在设计航天器的主发动机和隔热瓦方面遇到了困难，该项目的预算迅速增加。隔热瓦可以在航天器重新进入地球大气层时保护航天器。
尼尔说：“这是第一批被设计为重复使用的火箭发动机，所以它们必须达到非常高的认证标准。”“NASA在这方面遇到了很多麻烦。”
她补充说，当时，该项目至少比原计划晚了三年，一些国会议员开始呼吁缩减或取消该项目。卡特感到了来自内部的压力：管理和预算办公室的官员敦促削减NASA的资金，他的副总统沃尔特·蒙代尔（Walter Mondale）直言不讳地批评航天飞机。
“NASA正在遭受打击，”尼尔说。“在1977年、78年和79年，美国宇航局在公众舆论方面处于不利地位。”
然而，卡特拯救了航天飞机，为美国宇航局提供了所需的资源，使该项目得以完成，直到1981年首次发射。1979年，总统拨出近2亿美元的额外资金，下一个财政年度又拨出3亿美元。当时通货膨胀率极高，政府面临着紧缩开支的巨大压力，只有国防部和美国国家航空航天局的预算在那些年里有所增加。
是什么让卡特这么做的还有待推测。
2016年，Ars Technica的一项调查探讨了这样一种观点，即卡特可能利用航天飞机作为与苏联达成军备控制协议的手段。在1979年与苏联领导人勃列日涅夫的战略武器限制谈判中，卡特据称暗示航天飞机可以飞越工厂和导弹发射场，以确保苏联遵守协议。
出于国家安全考虑，白宫可能有足够的理由支持航天飞机的研发。
尼尔说：“我认为这让他相信，航天飞机有一个合理的目的，应该保留下来。”
卡特向Ars Technica证实，他确实与勃列日涅夫讨论过航天飞机问题。但他对自己的决定给出了另一种解释：“我对把人类送上火星或外太空并不热衷，”卡特说。“但我认为航天飞机是继续美国宇航局良好工作的好方法。我不想浪费已经投入的钱。”
尼尔说，这种推理方式符合卡特的个性和领导风格。
“他是一个非常实际的人，他天生就是一名工程师，”她说。“他不是律师，他甚至不是一个天生的政治家。我认为他觉得取消这个项目的理由不合理，但是他们需要更好地定义航天飞机能做什么。”
不过，根据尼尔的说法，考虑到当时的政治气候，卡特做出挽救航天飞机计划的决定很可能并不容易。
“事后看来，这是一个勇敢的决定，”她说。
作为总统，卡特也监督了一些不那么令人担忧的NASA里程碑。
他还附上了一份在美国宇航局的双旅行者号宇宙飞船上的书面声明。旅行者号宇宙飞船于1977年发射升空，其任务是探测太阳系的最远处及更远的地方。
美国国家航空航天博物馆（National Air and Space Museum）行星科学与探索馆长马修·辛德尔（Matthew Shindell）说，如果旅行者号探测器在执行任务期间被任何外星文明拦截，卡特的信息是为了把它们介绍给人类。
据美国宇航局称，他的声明包含在每个航天器的“金唱片”中，这是一个镀金的铜盘，内含“为描绘地球上生命和文化的多样性而选择的声音和图像”。
卡特的话构成了一份优雅的宇宙公报：
“这是来自一个遥远的小世界的礼物，是我们的声音、我们的科学、我们的图像、我们的音乐、我们的思想和我们的感情的象征。我们试图在我们的时代中生存，这样我们就可以活在你们的时代里。我们希望有一天，在解决了我们所面临的问题后，加入银河系文明的社区。这个记录代表了我们的希望、我们的决心，以及我们在浩瀚而令人敬畏的宇宙中的善意。”
旅行者号探测器仍在加速穿越太空：旅行者1号距离地球超过150亿英里，而旅行者2号距离地球近130亿英里。这两艘飞船的飞行时间都比历史上任何其他航天器都长。
2012年，旅行者1号成为第一个进入星际空间的人造物体，飞越了太阳影响的最外层，进入了恒星之间的区域。
尽管旅行者号任务在卡特成为总统之前就获得了批准，但多年来为了利用有利的外行星排列而进行的精心计划，最终在他任职期间发射了探测器。
辛德尔说：“旅行者1号和旅行者2号在访问所有外行星方面所取得的成就是我们一生中再也看不到的。”“他们确实为我们开辟了一条前进的道路，因为我们仍然对外行星非常着迷。”
尽管这些对国家太空计划的重要贡献，卡特的太空遗产经常被忽视。
航天飞机项目将成为美国宇航局最著名的项目之一。在完成135次将350多名宇航员送入轨道的任务后，航天飞机于2011年退役。
该机构的轨道舰队使得与大约15个国家合作建造国际空间站成为可能，其中包括俄罗斯、加拿大和日本的航天机构。这个轨道实验室于2011年完工，至今仍被视为全球太空合作的典范，代表着冷战时期的两个对手美国和俄罗斯之间的和解。
尼尔说：“如果卡特没有决定为航天飞机提供额外的资金，让这个项目回到正轨，那么空间站就不会出现，我们也不会在今天的太空中。”
卡特当时不可能知道这一切，但他的决定引发了一些事件，这些事件将改变太空历史的进程。
“在做决定的那一刻，你看不到未来，”尼尔说。“你只能在当下做出最好的决定，然后历史就会顺其自然。”
